You, me, (vir)us: “Het is nu de tijd van echt ondernemen” (Olivier Monod de Froideville, Unlimited Productions)

We vroegen Olivier Monod de Froideville, CCO bij Unlimited Productions, hoe hij deze pittige periode ervaart.

Hoe gaat het met jou?

“Tja, eigenlijk best heel goed. Zakelijk gezien is het is hard werken en weinig facturen sturen, wat af en toe best een moeilijke puzzel is. Hoe klote het ook in de branche gaat, zelf zit ik vol energie, want we zijn volle bak aan het ondernemen. We zitten op een zeilschip. Niet met een wijntje en windkracht drie, maar in een volle storm waarbij het alle hens aan dek is.”

Wat is er sinds het begin van de crisis gebeurd?

“In januari werd een groot festival in Thailand geannuleerd en in februari een groot corporate event in Seoel. Toen zijn we echt aan het roer gaan staan. We hebben meteen alle relaties een memo gestuurd vanuit de directie dat er een virus heerst in de wereld waar Nederland mogelijk last van krijgt. Deze melding heeft ons mede door de crisis geloosd. Het bracht namelijk bewustzijn bij klanten, waardoor een aantal van hen nog actief verzekeringen konden regelen. Daarnaast haalde het ook een stuk discussie uit eventuele annuleringen in een later stadium, omdat het dan lastig zou worden om op overmacht te beroepen.”

Hoe is de relatie nu met klanten en leveranciers?

“Het is net als wanneer je de loterij wint of in het ziekenhuis beland; dan pas weet je wie je echte vrienden zijn. Of zakelijk gezien in deze crisis wie je echte partners zijn. Doordat we mee bewogen, hebben veel klanten zich aan ons gecommitteerd voor een preferred partnership of een lange termijn verbinding. Aan de leverancierszijde gebeurt hetzelfde. We moeten dit samen doen en dan is het fijn om te merken met wie je dat op de lange termijn wilt blijven doen”

Deze crisis moet best pittig zijn, als je beseft dat de fusie tussen Unlimited Productions en Livetime Productions nog geen drie jaar geleden plaatsvond.

“We hebben zeker bewogen jaren meegemaakt. De focus lag in 2018 op de interne processen, waar we in 2019 de eerste vruchten van zijn gaan plukken. 2020 zou voor ons een topjaar worden. We kunnen echter niemand anders de schuld geven dan dit rotvirus. Het is nu zaak om alternatieve businessmodellen te vinden en initiatieven te ontplooien. Gelukkig hebben we dat kunnen doen met werk dat bij ons past. We kunnen geen garanties geven, maar we proberen echt ons team compleet te houden. Dat zit in ons DNA, ook al sluit ik niet uit dat we in de toekomst mensen noodgedwongen moeten laten gaan. Met zijn allen zwemmen we met alle macht en vol energie tegen de stroom in om maar niet via een waterval de afgrond in te storten.”

Wat heeft dat zwemmen aan initiatieven opgeleverd?

“Naast dat we met die memo meteen bovenop de bal zijn gaan zitten, zijn we op verzoek van de GGD Rotterdam een plan gaan maken voor tijdelijke quarantaine huisvesting. Die consultancy opdracht heeft een gedetailleerd en uitgewerkt plan opgeleverd wat uiteindelijk op verzoek van de Veiligheidsredio Rotterdam op Rotterdam Ahoy is geprojecteerd. Daar hebben we een noodzorglocatie gerealiseerd met volledig ingerichte 4-persoons kamers, compleet met gangenstelsel, artsenkamer et cetera. We konden hierin opschalen naar 680 zorgbedden, maar zover is het nooit gekomen.

Toen we in Denemarken en Duitsland drive in concepten zagen ontstaan, zijn we daarop ingesprongen, maar de overheid heeft helaas nooit de erkenning gegeven dat het veilig was om in een auto toch grootschalige events bij te mogen wonen. Jammer, want alles stond in gereedheid, tot aan promotors, locaties en het ticketingbedrijf aan toe.

Vervolgens hebben we onze focus verlegd naar de online events. Met een aantal partijen zijn we in gesprek gegaan om een digitale propositie te maken Op dit moment draaien we met de helft van ons team op hybride en online events. We zijn vooral heel sterk in het bouwen van studio’s bij grote corporates. Echt maatwerk dus. Daarnaast gaan onze streaming kits de hele wereld over, zodat men op hoge kwaliteit discussies kan opzetten zonder afhankelijk te zijn van de thuiswifi.

Ook in de anderhalve meter setting is Unlimited Productions actief, in de samenwerking met onder andere RAI Amsterdam met The Stage is Yours. Hopelijk mogen we dit echt snel volwaardig gaan inzetten, want over alles is nagedacht.

Als laatste zijn we ook volop bezig met het indienen van het bidbook voor Formule E. Zes mensen uit ons team zijn hier al maandenlang voor aan het werk. Het is een megaproject wat nu geen directe omzet oplevert, maar straks wel rendeert als we het mogen gaan organiseren in de toekomst. Al deze initiatieven houden het moraal van het team omhoog. Dat is ook heel belangrijk!”

Wat betekent dit op de lange termijn voor events?

“Het online element gaat nooit meer weg en zal altijd een onderdeel zijn van grote events. Daardoor wordt het bereik groter en de drempel lager, want met een klik en een paar euro kan je er al onderdeel van zijn.

Unlimited Productions springt hier zelf proactief op in met partners om in de toekomst oplossingen op grote schaal aan te kunnen bieden. Denk aan een sportwedstrijd in de Arena waar nog 300.000 mensen online meekijken met extra beleving zoals statistieken. Of in de retail, waarin de webshop echt een virtuele beleving wordt. Ook vanuit duurzaamheid is dit een ontwikkeling die nooit meer weg gaat.

Daarnaast is de rol van bureaus, technisch producenten en leveranciers aan het veranderen. De keten wordt steeds korter. Dat was pre corona al, maar dat zit nu in een stroomversnelling. Wij zien onszelf steeds vaker als een projectmanagement organisatie naast onze klanten staan, waardoor we samen met onze klant het merk of de organisator ontzorgen vanuit onze eigen expertise. Onze meerwaarde zit echt op de vertaalslag van concept naar een productionele invulling op hoog niveau. Wat dat betreft moeten partnerships twee kanten op werken. Deze tijd laat je beter selecteren met wie je de toekomst in wilt gaan.”

Ik hoor je trouwens niet praten over hybride events.

“Dat klopt. Ik geloof bij zakelijke evenementen niet in de standaard combinatie van online én offline. Althans, 2x half [thuis en live] blijft 2x half en wordt nooit meer dan één. Het is of focus op online of focus op een live event. Er moet in mijn optiek altijd één van de twee in de lead zijn en de ander als aanvulling beschouwen.”

Hoe krijg je jouw hoofd leeg?

“Ik zoek naast het harde werk zeker ook ontspanning op om dingen te kunnen blijven relativeren. Zo zou ik in oktober met een groep vrienden en relaties een aantal dagen in oldtimers door Toscane gaan rijden. Toen dat helaas niet door kon gaan ben ik alsnog met mijn neef een dagje in een oldtimer in Nederland gaan rijden, aangevuld met een dagje sauna en lekker eten. Dat soort ontspanning om aan de hectiek van het ondernemerschap even te ontsnappen heb ik ook wel af en toe echt nodig.”

Heb je nog contact met directe collega’s?

“Zeker, het is een heel klein wereldje waarvoor geldt ‘gedeelde smart is halve smart’. Niemand laat echt het achterste van zijn tong zien, maar tegelijkertijd is het ook fijn om bij elkaar steun te vinden of juist positief nieuws te delen.”

Wat is de grootste les geweest?

“Dat de toekomst niet is te voorspellen en dat je ondanks de onzekere tijden altijd als ondernemer aan het roer staat. Ook al zijn zaken out of your hands of baal je van de willekeur in sommige regelgeving.”

Wat zou je tegen jouw collega’s in de branche willen zeggen?

“Hang in there! De goede tijd gaat terugkomen en dan gaan we met zijn allen knallen. Mensen willen vermaak, ze willen brood en spelen. Probeer het tot dat kruispunt te redden, door optimisme en aan het roer staan.”

Beeld: Unlimited Productions, Floris Heuer (foto’s Rotterdam Ahoy) en Nathan Reinds (The Stage is Yours)