“Zonder nieuwsgierigheid ben je nergens in dit vak" (Xander Kranenburg)

In vogelvlucht door 18 jaar The Next Web

Bewaar je inspiratie!

Log in of maak een account aan en bewaar jouw inspiratie op een Board.
Maak zoveel Boards als je wilt!

Maak een account

Vul de velden in en ga direct aan de slag met Boards!

Wachtwoord
Voornaam
Achternaam
Ik geef toestemming om mijn gegevens te gebruiken voor de Boards functionaliteiten op de event inspiration website.
×

The Next Web (TNW) is een productie die sinds haar bestaan in 2006 een enorme groei heeft doorgemaakt. Ooit ‘uit het niets’ begonnen, is deze tweedaagse techconferentie inmiddels een gezaghebbend en internationaal erkend event dat je met pen in de agenda moet zetten. Blijf je niet hangen voor de inhoud, dan blijf je voor het verfijnde stage design, de onverwachte openingsacts en de onconventionele keuzes in catering die je gegarandeerd verrassen.

De man die hier – samen met een team – verantwoordelijk voor was, is Xander Kranenburg. Na de afgelopen editie gaf hij het stokje door aan zijn collega Simone Heeremans om tijd vrij te maken voor een nieuwe uitdaging. Wij spraken hem over 18 jaar The Next Web en dat was zo interessant dat het gesprek al snel met een uur uitliep!

Xander Kranenburg

Hoe kwam jij bij The Next Web terecht?

“Laat me je eerst even meenemen naar het begin. Na mijn afgeronde opleiding Psychologie, bleek mijn fascinatie voor technologie niet te stoppen. Toen ik een Bruna binnenliep, zag ik het blad Emerce en besefte dat dat daar alles in stond wat ik interessant vond. Ik heb bij dat bedrijf gesolliciteerd en werd aangenomen. Dat was in 2000; midden in de internethype. Eenmaal aan het werk, opperde ik om naast een tijdschrift, website en nieuwsbrief ook een event te organiseren. ‘Goed idee, doe maar,’ zei de toenmalig uitgever Oscar Kneppers. Zes maanden later stonden we in de Beurs van Berlage met duizend man. Ik had geen flauw idee waar ik mee bezig was. Daar op de eerste editie van Emerce ‘Industry Day’ kwam ik Boris Veldhuijzen van Zanten tegen. We bleven in contact, ook toen ik uiteindelijk mijn eigen bureau Live Solutions oprichtte. Niet veel later wilde hij wilde samen met compagnon Patrick de Laive hun start-up ‘Fleck.com’ promoten en bedacht The Next Web Conference als aanjager. De vraag was of ik dat wilde organiseren.”

Mooie aanvraag. Hoe was die eerste editie?

“Een wereld van verschil met de laatste. In 2006 zaten we in Barbizon Palace, met een basic setup: een 4:3-scherm, twee eenvoudige banieren, en wat uplights. We hadden een kleine groep van 200 man, maar de energie was intens en het programma met o.a. Kevin Kelly [Wired] en Michael Arrington [TechCrunch] maakte indruk.”

Er is veel veranderd sinds die tijd

“Absoluut. De snelle opmars van The Next Web was indrukwekkend, en mijn bureau had een cruciale rol in het vormgeven van de ervaring. Terwijl het in-house team van TNW onder leiding van Patrick en Boris de inhoudelijke kant verzorgde, sprekers regelde en partnerschappen sloot, lag mijn focus op het produceren van het evenement: stages, beursvloer, techniek, routing, show, et cetera.”

Vertel eens over die groei tussen 2006 en 2024

“Wat begon met een kleine 200 personen, groeide tot en met 2015 uit naar circa 3.000 bezoekers. Na de eerste editie zijn we onder andere geweest bij Tuschinski en uiteindelijk bij diverse locaties en combinatie van locaties op het Westergasterrein. Dat was op zich allemaal nog te overzien, want door het gebruik van fysieke locaties beschik je al over een dak, infrastructuur, toiletten, stroom, rigging, goede laad- en losplekken en ga zo maar door.”

“Maar in 2016 konden we door een gelukkige samenloop van omstandigheden in één keer doorgroeien naar meer dan 6.000 bezoekers. Van een standaardconferentie naar een festivalomgeving gaan is echt een vak apart. Je krijgt te maken met tijdelijke accommodaties en allerlei complexe logistieke uitdagingen, zoals vergunningen en site-productie. Voor deze taken heb je nieuwe partners en specialisten nodig. Uiteindelijk bleven we doorgroeien richting de 15.000 bezoekers. In 2020 sloeg de pandemie toe, slechts twee maanden voor de tweede editie op het NDSM-terrein. We schakelden over naar een volledig digitaal evenement, de ‘couch conference’. Hoewel het een waardig alternatief was, ging er niets boven elkaar live zien. We werkten hard aan een comeback-editie en vonden in Taets Art and Event Park in Zaandam de perfecte locatie: een combinatie van vaste ruimtes en creatieve buitenruimte, ideaal voor een veilige terugkeer naar live.”

Kwamen met die groei ook steeds productionele uitdagingen op jouw pad?

“Zeker, met die groei kwamen er steeds grotere productionele uitdagingen op ons pad. We konden deze uitdagingen alleen overwinnen dankzij de sterke keten van partners en leveranciers die ons ondersteunden. Mijn beperkte ervaring in het begin werd gecompenseerd door mijn nieuwsgierigheid; ik wilde alles begrijpen. Terwijl onze partners hun expertise leverden voor logistieke en technische uitdagingen zoals vergunningen, veiligheidsplannen en infrastructuur voor stroom en water, leerde ik hoe ik de productie het beste kon ondersteunen. Hoewel ik met een achtergrond in psychologie en zonder veel ervaring een bureau begon, heb ik door altijd te blijven leren de kneepjes van het vak eigen gemaakt.”

Ik neem aan dat het budget onder andere afhing van de kaartverkoop. Hoe ga je daar mee om?

“Beperkingen stimuleren juist creativiteit,’ zei Jurjen Hesseling, eigenaar van JUR en onze vaste AV-leverancier sinds de eerste editie van TNW. Hij heeft me geleerd hoe deze uitdagingen ons juist tot creatieve oplossingen kunnen dwingen. Door met een paar elementen impact te maken en deze slim te herhalen in je design, kun je iets indrukwekkends neerzetten zonder een gigantisch budget. Denk bijvoorbeeld aan het herhalen van een specifieke lichtarmatuur om zo een spectaculaire sfeer te creëren.”

“Materiaal- en vakkennis is essentieel in dit vak. Het werk lijkt soms bijna eindeloos ingewikkeld en de vaktermen vliegen je om de oren. Elk deelgebied biedt weer een nieuwe kans om je te verdiepen: van het werken met software zoals Vectorworks en TouchDesigner, tot het uitvoeren van specifieke taken zoals CNC-frezen en het bouwen met Layher-constructies. En dan zijn er nog de concepten en processen zoals pixelmaps, mediaservers, pre-visualisaties, tijdcodeshows, artwork traffic, ontruimingsplannen en callsheets. Dit is slechts een kleine greep uit de toolkit van een producent—een toolkit die eigenlijk nooit compleet is. Dat is wat dit vak zo uitdagend en tegelijkertijd zo fantastisch maakt: je bent nooit klaar met leren.”

Wat zijn jouw grootste leerpunten geweest in 18 jaar The Next Web?

“Allereerst is nieuwsgierigheid essentieel voor je ontwikkeling. Zonder nieuwsgierigheid kom je niet verder. Stel veel vragen aan anderen, ga naar je leveranciers en vraag of ze je in een paar uur hun belangrijkste inzichten willen uitleggen. Mensen vinden het vaak leuk om hun kennis te delen en maken daar graag tijd voor vrij.”

“Ten tweede: accepteer dat je fouten zult maken. Het is belangrijk om fouten te omarmen en snel te schakelen. Wat is het probleem? Wat zijn de oplossingen? Oké, dan gaan we het op die manier doen. En onthoud: je hoeft niet altijd zelf de oplossing te bedenken. Vraag het aan een leverancier en vertrouw op hun advies.”

“Tot slot, word vaardig in verschillende tools. Het geeft je niet alleen meer controle, maar ook de flexibiliteit om creatiever en efficiënter te werken. Zelf heb ik bijvoorbeeld SketchUp, Illustrator en Vectorworks eigen gemaakt. Het kost tijd en toewijding om deze vaardigheden te ontwikkelen, maar met nieuwsgierigheid en doorzettingsvermogen kom je een heel eind.”

Je hebt ook vast een goede fuck-up meegemaakt?

“Er zijn genoeg momenten die niet volgens plan verliepen, maar één herinnering blijft me echt bij: het idee om een 360-graden tribune-opstelling te maken in de Gashouder, geïnspireerd door de Red Bull BC One World Final. Het klonk in theorie geweldig. Ik was helemaal in de ban van de esthetiek, het design en de bezoekersflow. Maar wat ik totaal over het hoofd had gezien, was hoeveel geluid er geproduceerd zou worden als 3.500 mensen tegelijk de arena binnenkwamen. Voor een voorstelling waarbij iedereen rustig blijft zitten, zou dat geen probleem zijn geweest. Maar ons programma was anders. Bezoekers liepen constant in en uit, onderweg naar andere zalen of sessies. Toen na de openingsact de helft van het publiek de Gashouder verliet, werd het pijnlijk duidelijk: het idee was briljant, maar de uitvoering ging volledig de mist in.”

Waar haal jij jouw inspiratie vandaan om telkens te kunnen verrassen met stage design of de openingsshow?

“Houd je ogen en oren altijd open. Inspiratie ligt overal, als je maar goed kijkt. Bezoek evenementen die misschien ver van je eigen wereld liggen, zoals een experimentele opera of een klassiek ballet. Ga naar plekken waar je verrast wordt, zoals Sleep No More van Punchdrunk, of het uitzinnige Defqon.1 waar je leert wat het betekent om een productie op Champions League-niveau neer te zetten. Verken musea, bezoek elke musical op West End of Broadway, en laat je onderdompelen in kunstinstallaties, of ze nu in het Rijksmuseum hangen of ergens in een obscuur hoekje van een galerie in Berlijn. Al deze ervaringen voeg je toe aan je mentale bibliotheek. Vroeger gebruikte ik Pinterest en bookmarks om ideeën op te slaan, tegenwoordig gebruik ik MyMind om alles wat ik zie te verzamelen. En vergeet niet, je iPhone heeft tegenwoordig de handige optie om automatisch alle foto’s te selecteren die bij je zoekterm passen; makkelijker kan bijna niet.”

Als afsluiter, wat zijn een aantal van de meest bijzondere dingen die je zult herinneren aan je tijd bij TNW?

“Waar moet ik beginnen? TNW was nooit zomaar een conferentie voor mij; het was echt een avontuur. Casey Neistat die door de grachten scheurde op een wakeboard. President Zelenski die live als hologram verscheen. En die keer dat we Klara de Koe op het hoofdpodium hadden. Het voelde steeds alsof we keer op keer iets nieuws deden. Dat soort momenten vergeet je niet.”

“En de sprekers? Will.I.Am, Gary V, Tim Berners-Lee, Zoe Saldana, Randi Zuckerberg. Die mensen kwamen niet alleen om een praatje te houden, ze inspireerden echt. Het voelde alsof ze ons iedere keer weer uitdaagden om groter te denken. En dat deden we ook. We experimenteerden altijd: mixed reality, video mappings, real-time tracking, generatieve AI; alles moest geprobeerd worden. TNW was nooit alleen maar praten over tech; het zat verweven in de hele vibe, in de energie die je voelde zodra je binnenkwam. En weet je wat? Dat geldt nog steeds, ook zonder mij. TNW blijft grenzen verleggen, steeds weer groter denken. Die onverwachte optredens van Kyteman, Dr. Lektroluv. Dat soort momenten maken het levendig. En duurzaamheid? We kozen voor lokale leveranciers, groene stroom, vegetarisch eten, en alles re-usables. Uiteindelijk leverde dat ons de ‘Gouden Giraffe’ voor Duurzaamheid op. Dat zit nu echt in het DNA van TNW.”

Waarom ben je er inmiddels mee gestopt?

“Het was tijd voor een nieuw avontuur. The Next Web werkt met partners en leveranciers die al jarenlang onderdeel zijn van het geheel. Het draait bijna vanzelf. Maar toch was ik er nog zes maanden per jaar intensief mee bezig, omdat ik zoveel verschillende rollen op me nam. Uiteindelijk werd het niet meer te combineren met ons nieuwe bedrijf, Narrative, waar ik samen met mijn compagnon Wytze de Haan nu volledig voor wil gaan.”

Dat levert in ieder geval veel waardevolle content op die we mogen delen. Dank daarvoor. Op naar nog veel meer inspiratie.

“Dat gaat helemaal goedkomen. Binnenkort kan men weer een nieuw artikel over Artificial Intelligence van ons verwachten in jullie Kennisbank.”

Beeld: Xander Kranenburg